К счастью, на юге от города почти никто не селился. Слишком неудобное место. Чтобы спуститься с уступа, пришлось бы либо возвращаться к самым воротам, либо идти далеко на восток, где был удобный проход. Но что так, что эдак — до реки далековато.

Так что местность оставалась практически пустой и незащищённой. И это сейчас играло на руку нам — было, где прокрасться, скрывшись от охраны ворот. На месте тайного прохода, само собой, никого уже не осталось. Да и на широком уступе что-то незаметно было движения…

А вот там, где парни лежали в засаде у тайного лаза, обнаружилась тряпка. Причём обнаружилась потому, что была оставлена на виду. Специально, чтобы мимо не прошли.

— О! Это Вареник на голове днём таскает, от солнца! — обрадовался Колян.

Ещё минуту я потратил на то, чтобы договориться с Русым. Мой питомец след брать упорно не хотел. Он вообще бы предпочёл дрыхнуть в капсуле, но раз ночью вышли и куда-то собрались, то искать надо не след, а растение, похожее на червяка, которое растёт тут неподалёку. Оно вкусное, и после него очень весело кататься на спине, задирая лапы к небу. Можно даже бить лапами по лунам, отчего они радостно улыбаются в ответ.

Да-да… Мой питомец знает толк во всякой гадости. Зато он умный и сообразительный, а ещё от него вскоре произойдёт много других питомцев. Потому что этот хвостатый «Ромео» не пропускает ни одной самочки!.. Каждую обхаживает так, будто она у него единственная. Собственно, последние дни он, в основном, этим и развлекается. И я ему даже завидую! Потому что ему вот уже раза три, как минимум, перепало!..

Кстати, надо заметить: женщины в последнее время явно стали одеваться более целомудренно. Видимо, старались обтягивающим фасоном никого не смущать. Ну а те, что смущали, выглядели обычно так, что разили наповал. Либо запахом, либо отталкивающим внешним видом. Правда, мне от этого всего как-то легче не становилось! Всё-таки организм молодой, своего требует…

А после того, как мы с Кукушкиным разбомбили единственный подпольный бордель — новых, легальных и добровольных, в городе почему-то не появилось… Наверно, все подобные инициативы «кукушата» душили налогами на взлёте. Или просто в Алтарном не нашлось девушек лёгкого поведения. Или просто все боялись Иваныча. Он же не объявлял во всеуслышание, что бордель был недобровольно-криминальный… Тьфу!.. О чём я думаю вообще?..

Русый довёл нас до обрыва. А дальше сказал многозначительное: «у-у-у-у-у!», намекая, что люди, которых мы ищем, спускались именно тут. Приглядевшись, я обнаружил верёвочную лестницу, спрятанную под вьющимися растениями, которые упорно штурмовали в этом месте склон.

Сложнее всего оказалось спускать всё того же Русого. Он — животное консервативное, поэтому и не воспринимает поделки двуногих, как что-то надёжное и заслуживающее доверия. И на ручки мне питомец долго не давался. Я думал, у меня вообще мозг сломается, пока буду его уговаривать…

В итоге, питомца удалось спустить усилиями всех троих: меня, Мелкого и Коляна. Сам Русый в этот момент как-то резко присмирел. Видимо, понял, что стоит ему шевельнуться, и полетит он своей мохнатой задницей на жёсткие камни.

Преследование Вареника продолжилось… Ночь была звёздная, лунная. На Земле таких не бывает! И понятно: на Земле я ни разу две луны в небе не видел. А тут, когда они обе показались, ещё и почти полные — бывает очень светло. Так что с этим нам повезло.

А вот с направлением погони — нет. След вёл строго на юг, где, как я помнил, были восточные окраины Страшной Пущи. Местность неровная, изрезанная каменистыми холмами. Что там этим двум товарищам понадобилось? Я даже не представлял. Оставалось надеяться, что они со своим подозрительным длинным мешком быстро бежать не смогут.

Но эти надежды не оправдались. Вареника мы догнали только через час. Парень шёл, устало опираясь на копьё. Однако беспокойства при нашем приближении не выказал. Лицо у него было даже довольное.

— Доброй ночи, шеф! — поприветствовал он меня.

Вот когда ко мне это «шеф» прицепилось? Кто это вообще придумал? Почему именно «шеф»? Меня, похоже, давно так за глаза называли. Впрочем, это просто лишние мысли, которые лезли мне в голову, совершенно не считаясь с моим о них мнением. Отмахнувшись от досужих размышлений, я кивнул Варенику:

— И тебе! Где они?

— Оторвались. Шустро бегают… — поморщился парень. — А я ногу подвернул, как назло!

— Направление то же? — уточнил я.

— Да не беспокойтесь вы! — замахал руками сообразительный парнишка. — Я, пока они спускались со склона, подобрался совсем близко!.. И даже стянул у одного из них кусок кожи из куртки. В кармане был. Сойдёт в качестве цели для вашего Русого!

Хоть Вареник и был очень молод, но котелок у него, похоже, соображал хорошо. Вернув ему повязку и забрав взамен кусок кожи, я сунул новый ориентир под нос Русому. Вареника, правда, пришлось вместе с Коляном отправлять обратно: помочь он бы нам сейчас не смог. Да и Русый долго не мог учуять запах, хотя след от двух прошедших тут людей был ещё заметен в потревоженной фауне.

Однако же в итоге Русый обнаружил след и рванул вперёд. Ну а мы с Мелким двинулись за ним. Мне хотелось надеяться на то, что мужики с мешком не собираются долго путешествовать. Всё-таки к утру им надо было вернуться в город. Иначе бы вышли днём и не скрываясь.

А мы, когда бросались в погоню, не особо думали о том, сколько она продлится. Всё, что взяли с собой — воду во флягах, пару пищевых рационов, пару мотков верёвок, запас патронов, топоры и ножи. В общем, не подумали! Но тут в оправдание можно сказать, что информации у нас было мало. А то, что нам рассказали — никак не позволяло определить, надолго ли уходили те, кого мы преследуем.

Общие выводы были просты: нам не хватало опыта. Сильно не хватало опыта. И единственная причина, почему мы пока ни разу не поплатились за это — у наших противников тоже не хватало опыта. Но тот, кто раньше начнёт думать головой, окажется победителем в этой социальной гонке.

Идти пришлось ещё час. Ровная, как стол, равнина вокруг Алтарного сменилась той самой бугристой, каменистой и изрезанной оврагами местностью. Впереди трусил Русый. А мы с Мелким к этому времени устали страшно. То шли, то бежали, то снова шли… А ещё хотелось спать и пить, но воду экономили.

Что мужики с мешком совсем близко, мы поняли по голосам, которые доносились из ближайшего овражка. Остановив питомца, все втроём залегли в траве и начали медленно подползать. Лучше всего это упражнение из курса молодого бойца удавалось Русому. Ему не привыкать пузом землю вспахивать.

Овражек в этом месте расширялся. Сразу за ним начинался невысокий каменистый холм. Скорее всего, ручей, который пробегал по овражку во время дождей, натыкался на холм и начинал разливаться в большую лужу, пока не находил выхода для воды. Дно оврага и его стены были усыпаны большими округлыми валунами.

Вот там мы и обнаружили двух мужчин, которые сидели рядом со своим мешком. Отдыхать они устроились на большом валуне, то и дело прикладываясь к флягам. Тоже, видимо, жажда замучила.

А мешок у них оказался странный. Скорее, это был длинный свёрток, обмотанный верёвками. Впрочем, мои опасения скоро подтвердились. Мешок начал шевелиться и стонать.

— Да завали ты! — зло сказал один из мужчин, пнув мешок.

Мешок затих. А мужчина посмотрел на своего приятеля.

— Ну поищи ты ещё раз по карманам!.. — сердито потребовал он.

— Да искал я уже! — так же недовольно отозвался его приятель. — Нет записки!

— И как мы тогда дверь откроем? — возмутился первый.

— Надо возвращаться, блин! — огрызнулся второй.

— Ты идиот? С этой возвращаться собрался? — мешку достался ещё один пинок.

— Так, может, я туда-обратно метнусь? Поищу? — с надеждой спросил второй.